自明太祖朱元璋開始，明朝便竭力推行加強中央集權的方針和政策，如廢除丞相、創設內閣大學士、改行省為三司、重用廠衛特務等，從而使君權達到了前所未有的高度。明前期，雖曾爆發「靖難之役」，但政治上強大，並出現了鄭和七下西洋的壯舉。「土木之變」後，國勢由盛轉衰，宦官長期干政。萬歷時，出現張居正改革。明末，內外矛盾激化，明朝被農民戰爭滅亡。
在前代的基礎上，明朝社會經濟獲得極大的發展。農產品商品化擴大，手工業生產水平提高，工藝精湛，商業繁榮，市場活躍，更產生了資本主義萌芽。
在明代，封建文化極為繁盛。思想界產生了王守仁、李贄等著名人物；小說成就輝煌，《水滸》、《三國演義》及《西遊記》等作品名聞於史；湯顯祖、袁宏道及徐渭等文學藝術家領一時風騷；徐光啟、宋應星、李時珍及徐霞客等科學家都做出了傑出的貢獻。當時，還出現了中國歷史上最大的類書——《永樂大典》。
明朝年號
| 年號 | 廟號 | 名字 | 即位時間 | 即位年齡 | 在位年數 | 死時年齡 | 世系 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| 洪武 | 太祖 | 朱元璋 | 洪武元年正月(1368.1) | 41 | 31 | 71 | 朱世珍之子 |
| 建文 | 朱允文 | 洪武三十一年閏五月(1398.6) | 22 | 4 | 朱元璋之孫 | ||
| 永樂 | 成祖 | 朱棣 | 建文四年六月(1402.7) | 43 | 22 | 65 | 朱元璋之第四子 |
| 洪熙 | 仁宗 | 朱高熾 | 永樂二十二年八月(1424.9) | 47 | 1 | 48 | 朱棣之長子 |
| 宣德 | 宣宗 | 朱瞻基 | 洪熙元年六月(1425.6) | 28 | 10 | 38 | 朱高熾之長子 |
| 正統 | 英宗 | 朱祁鎮 | 宣德十年正月(1435.2) | 9 | 14 | 朱瞻基之長子 | |
| 景泰 | 代宗 | 朱祁鈺 | 正統十四年九月(1450.9) | 22 | 8 | 30 | 朱瞻基之次子 |
| 天順 | 英宗 | 朱祁鎮 | 景泰八年正月復辟(1457.2) | 31 | 8 | 38 | |
| 成化 | 憲宗 | 朱見深 | 天順八年正月(1464.2) | 18 | 23 | 41 | 朱祁鎮之長子 |
| 弘治 | 孝宗 | 朱右樘 | 成化二十三年九月(1487.2) | 18 | 18 | 36 | 朱見深之第三子 |
| 正德 | 武宗 | 朱厚照 | 弘治十八年五月(1505.6) | 15 | 16 | 31 | 朱右樘之長子 |
| 嘉靖 | 世宗 | 朱厚囪 | 正德十六年四月(1521.5) | 15 | 45 | 60 | 朱右樘之侄 |
| 隆慶 | 穆宗 | 朱載後 | 嘉靖四十五年十二月(1567.2) | 30 | 6 | 36 | 朱厚囪之第三子 |
| 萬曆 | 神宗 | 朱翊鈞 | 隆慶六年六月(1572.7) | 10 | 48 | 58 | 朱載後之第三子 |
| 泰昌 | 光宗 | 朱常洛 | 萬曆四十八年八月(1620.8) | 39 | 1月 | 39 | 朱翊鈞之長子 |
| 天啟 | 嘉宗 | 朱由校 | 泰昌元年九月(1620.10) | 16 | 7 | 23 | 朱常洛之長子 |
| 崇禎 | 思宗 | 朱由檢 | 天啟七年八月(1627.10) | 18 | 17 | 35 | 朱常洛之第五子 |