唐朝滅亡之後，中國歷史再一次進入了大割據時代。在北方廣大地區，軍閥混戰的結果是先後出現了後梁、後唐、後晉、後漢和後週五個較強大的王朝。與此同時，南方各地又陸續並存過九個較小的割據政權，即：吳、南唐、吳越、楚、前蜀、後蜀、南漢、南平及閩等九國；北方河東地區則有北漢勢力。史稱：「五代十國」。後唐末年，石敬瑭將燕雲十六州獻給契丹，對中原北部邊防造成極大的威脅。
五代十國時期，大小統治者激烈角逐，兵燹不斷，社會經濟、文化受到頗大影響。但在周世宗時，採取了許多改革措施，發動了北伐戰爭，為北宋的統一奠定了基礎。
五代十國年代表
| 後梁 | 後唐 | 後晉 | 後漢 | 後周 |
| 吳 | 南唐 | 吳越 | 楚 | 北漢 |
| 南漢 | 前蜀 | 後蜀 | 南平（荊南） | 閩 |