東晉滅亡後，南方先後出現宋、齊、梁、陳四朝，北方也先後產生了北魏、東魏、西魏、北齊和北周幾個政權，史稱「南北朝」。在南朝，門閥士族開始衰落，寒門地主勢力崛起，掌握了政治軍事大權。宋、齊、梁、陳四朝存在的時間都較短，而上層既昏庸無能，其內部矛盾又相當激烈，於是，國勢日趨頹廢。
北魏統一北方地區後，出現了孝文帝改革，內容包括推行均田制和租調製，改變官制、律令和姓氏，遷都洛陽等方面，具有巨大的積極意義。六鎮大起義則打擊了北魏後期的沒落統治。
三國、魏晉和南北朝時期，雖然割據戰爭不息，但文化領域卻相當活躍。玄學盛極一時，佛教獲得進一步傳播，而思想、文學、史學、藝術、地理以及科學技術等等方面，都取得了很大的成就。
南北朝世系：
孝文帝改革、六鎮大起義、玄學盛極
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